Você repete a pergunta três vezes e ele responde outra coisa. A televisão está num volume que incomoda a casa inteira. No almoço de domingo, com todo mundo falando ao mesmo tempo, ele fica quieto num canto, olhando para o prato, sem participar de nada. Aos poucos, começa a recusar convites. Prefere ficar em casa. A família interpreta isso de duas formas, e as duas costumam estar erradas: ou “ele está ficando teimoso” ou “acho que está começando a demência”.
Existe uma terceira explicação, muito mais simples e muito mais tratável: ele não está ouvindo. E a informação que quase nenhuma família brasileira recebeu ainda é que essa perda auditiva não tratada não é apenas um incômodo de convivência. Ela é, hoje, o maior fator de risco modificável para demência a partir da meia idade.
Em julho de 2024, a Lancet Commission publicou a atualização do relatório sobre prevenção, intervenção e cuidado em demência. O documento identificou 14 fatores de risco modificáveis ao longo da vida e concluiu que cerca de 45% dos casos de demência são potencialmente preveníveis quando esses fatores são tratados.
Dentro dessa lista, a perda auditiva aparece como o maior fator de risco modificável a partir da meia idade. E a evidência de que tratar a audição reduz o risco de demência ficou mais forte do que era na versão anterior do relatório. Na mesma atualização entraram dois fatores novos: o colesterol LDL elevado na meia idade e a perda visual não tratada.
Repare no que isso significa na prática. Não estamos falando de um exame caro, de um medicamento novo ou de uma terapia experimental. Estamos falando de uma audiometria e, quando indicado, de um aparelho auditivo. É uma das intervenções de melhor custo e maior impacto de toda a geriatria preventiva, e é justamente a que mais demora a acontecer nas famílias.
Existem três caminhos que se somam, e entender isso ajuda a família a levar o assunto a sério.
O primeiro é a sobrecarga cognitiva. Quando a audição falha, o cérebro precisa gastar uma quantidade enorme de energia apenas para decifrar o que está sendo dito, adivinhando palavras a partir de fragmentos. Essa energia é retirada de outras funções, como memória e atenção. A pessoa parece distraída e esquecida porque está exausta de tentar entender.
O segundo é a privação de estímulo. Áreas cerebrais que processam som recebem menos informação e, com o tempo, essa redução de estímulo se reflete na estrutura e no funcionamento do cérebro. Órgão que não é usado se reorganiza, e não é a favor do paciente.
O terceiro, e talvez o mais cruel, é o isolamento social. Quem não ouve direito começa a evitar conversa, porque conversar virou uma tarefa cansativa e constrangedora. Ele erra a resposta, alguém ri, ele se retrai. Deixa de ir ao almoço, à igreja, ao grupo de amigos. E o isolamento social é, ele próprio, outro fator de risco para demência na mesma lista. Ou seja, a perda auditiva não tratada aciona dois fatores de risco ao mesmo tempo.
A perda auditiva do idoso raramente se apresenta como “não escuto nada”. Ela é sutil, progressiva, e se disfarça.
Ele pede para repetir com frequência, principalmente em ambientes com barulho. Aumenta o volume da televisão além do confortável para os outros. Responde algo que não tem relação com a pergunta. Reclama que as pessoas falam baixo ou que “todo mundo fala enrolado hoje em dia”. Tem mais dificuldade com vozes agudas, o que faz com que entenda melhor os homens do que as mulheres e as crianças da família. Fala mais alto do que precisa sem perceber. Some das conversas em grupo, embora continue bem em conversa individual e silenciosa.
E aparecem os sinais que ninguém liga à audição: irritabilidade nova, desconfiança, humor deprimido, recusa de sair de casa, e a impressão geral de que “ele está mudado”.
Um detalhe importante para diferenciar de demência: na perda auditiva, a pessoa entende bem quando você fala de frente, devagar e em ambiente silencioso. Na demência, a dificuldade permanece mesmo nas melhores condições de escuta. Essa distinção simples já orienta muita coisa, mas não substitui a avaliação.
Comece pelo mais óbvio e mais esquecido: leve para examinar o ouvido. Uma parte relevante das perdas auditivas do idoso é causada por rolha de cera impactada, que se resolve em consulta. É comum uma família passar um ano achando que o pai está ficando “aéreo” por causa de cerume.
Depois, a audiometria. Não espere ele concordar que precisa. Quem tem perda auditiva progressiva não percebe a própria perda: o mundo foi abaixando de volume devagar, e o cérebro se acostumou. A avaliação é do audiologista e do otorrinolaringologista, e faz parte da consulta geriátrica encaminhar.
Se houver indicação de aparelho auditivo, entenda três coisas antes de comprar. A adaptação leva semanas e é desconfortável no começo, porque o cérebro precisa reaprender a lidar com sons que estavam ausentes há anos. O aparelho precisa de ajuste profissional, e o modelo comprado por conta própria pela internet costuma virar gaveta. E quanto mais cedo se trata, melhor é o resultado, porque a reabilitação auditiva funciona melhor antes de a privação se instalar por completo.
Enquanto isso, mude a comunicação dentro de casa. Fale de frente, com o rosto visível e boa iluminação, porque a leitura labial ajuda mais do que se imagina. Não grite: gritar distorce o som e soa agressivo. Fale um pouco mais devagar e articule melhor, em vez de aumentar o volume. Desligue a televisão antes de começar uma conversa. Numa mesa cheia, garanta que uma pessoa fale por vez e que ele esteja sentado de costas para a parede, não de costas para o ruído. Chame pelo nome antes de começar a frase, para dar tempo de ele se orientar.
Quase sempre por três motivos, e vale nomear cada um.
Vaidade, dele e da família. Aparelho auditivo ainda carrega o estigma de anunciar velhice, enquanto óculos nunca carregaram. É uma incoerência cultural que custa caro em qualidade de vida.
Custo. É um investimento real, e precisa ser planejado. Vale lembrar que existem caminhos pelo sistema público e por convênios, e que o custo de não tratar aparece depois, em forma de isolamento, queda, acidente e declínio cognitivo.
E a frase que eu mais escuto: “ele não vai usar”. Muitas vezes ele não usou porque comprou sem avaliação, sem ajuste e sem acompanhamento, desistiu na primeira semana de desconforto e ninguém explicou que aquilo era esperado.
Quando alguém da sua família começa a se afastar das conversas, a errar respostas e a preferir o silêncio, a primeira hipótese não deveria ser teimosia nem demência. Deveria ser audição.
É uma das poucas situações na geriatria em que existe um fator de risco importante para demência que pode ser identificado com um exame simples e tratado com uma intervenção conhecida. Deixar isso para depois é abrir mão, de graça, de uma das melhores chances de proteger a mente e a vida social de quem você ama.
